《stem cell》発生の過程や、臓器・組織・器官の再生・維持の過程で、細胞を供給するもととなる母細胞のこと。自分と同じ幹細胞を作る能力と、体を作るさまざまな細胞に分化する能力とをあわせもつ、未分化の細胞。受精卵の一段階である胚盤胞から取り出した内部細胞塊から樹立されるES細胞や、体細胞に特定の遺伝子を導入することにより樹立されるiPS細胞はすべての細胞に分化することが可能（万能細胞）。また、生体の各組織の中にある、造血幹細胞・神経幹細胞・皮膚幹細胞といった体性幹細胞は、血球や神経、皮膚など特定の組織を構成する細胞に分化する。
